मैराथन धावक फौजा सिंह: फिटनेस के प्रतीक

फ़ौजा सिंह, जिनका उपनाम "टर्बन्ड टॉरनेडो" था, ने 89 साल की उम्र में मैराथन (42 किलोमीटर दौड़) दौड़ना शुरू किया था। उन्होंने दस मैराथन दौड़ें, जिनमें से आखिरी 100 साल की उम्र में दौड़ी थी। पंजाब में अपने गाँव के पास हाईवे पर चलते समय एक दुर्घटना में 114 साल की उम्र में उनका निधन हो गया। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने उन्हें युवाओं के लिए प्रेरणा और अविश्वसनीय दृढ़ संकल्प वाला एक असाधारण एथलीट बताया।

फौजा सिंह की कहानी तालियों से नहीं, बल्कि संदेह से शुरू हुई।

1 अप्रैल, 1911 को पंजाब के जालंधर के ब्यास पिंड गाँव में जन्मे, वे कमज़ोर और खामोश अवस्था में दुनिया में आए। उनके पैर इतने पतले थे कि उनका उपनाम डंडा (छड़ी) रखा गया था। डॉक्टरों को कोई उम्मीद नहीं थी, और पड़ोसियों ने फुसफुसाते हुए कहा कि वे ज़्यादा दिन नहीं जी पाएँगे।

फ़ौजा ने पाँच साल की उम्र तक चलना नहीं सीखा था। लेकिन कमज़ोरी के नीचे, कुछ हलचल कर रहा था। कुछ कोमल, मगर अडिग। वह खेतों में काम करते हुए बड़ा हुआ था, उसके दिन ज़मीन की लय और उसकी आस्था की प्रार्थनाओं से तय होते थे। उसका शरीर भले ही धीरे-धीरे बढ़ा हो, लेकिन उसकी आत्मा पहले ही दौड़ने लगी थी।

फ़ौजा ने अपना ज़्यादातर जीवन स्टेडियमों और सुर्खियों से दूर बिताया। एक शांत किसान, बाद में अपने बच्चों के पास रहने के लिए इंग्लैंड चले गए। उन्होंने बचपन से ही संघर्षों को देखा था—लेकिन बाद के वर्षों में आने वाले दुःख के लिए उन्हें किसी भी चीज़ ने तैयार नहीं किया था।

1992 में फ़ौजा की पत्नी का देहांत हो गया। दो साल बाद, पंजाब में एक भीषण सड़क दुर्घटना में उनके बेटे कुलदीप की मौत हो गई—एक ऐसा सदमा जो उन्हें हमेशा सताता रहा। लंबे समय तक, दुःख ने उन्हें जकड़ रखा था। दुनिया से उनकी कोई खास दिलचस्पी नहीं रही। फिर एक दिन, शोक की शांति में, उन्होंने टेलीविजन पर कुछ देखा: एक मैराथन दौड़। उसमें कुछ ऐसा था जिसने उनके दुःख की ज़मीन को हिला दिया।

89 साल की उम्र में, जब ज़्यादातर लोग अपनी गति धीमी कर देते हैं, फ़ौजा ने जूते बाँधने का फैसला किया। उन्हें नहीं पता था कि मैराथन कितनी लंबी होती है। उन्हें बस इतना पता था कि उन्हें दौड़ना है।

फ़ौजा की पहली रेस साल 2000 में लंदन में हुई थी। वह सूट पहनकर दौड़े, उन्हें इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि उन्हें 42 किलोमीटर दौड़ना है। उनके कोच हरमंदर सिंह ने उन्हें अच्छी तरह से तैयार होने में मदद की—बेहतर जूते, बेहतर कपड़े, और बेहतर गति। फ़ौजा ने दौड़ सिर्फ़ सात घंटे से भी कम समय में पूरी कर ली। उसके बाद, उन्होंने रुकना नहीं छोड़ा।

इसके बाद नौ मैराथन दौड़ें: लंदन, टोरंटो, न्यूयॉर्क। 92 साल की उम्र में उन्होंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया। और 2011 में, 100 साल की उम्र में, उन्होंने टोरंटो में 8 घंटे 11 मिनट में फिनिश लाइन पार की और पूरी मैराथन पूरी करने वाले पहले सौ साल के व्यक्ति बने। गिनीज वर्ल्ड रिकॉर्ड्स ने जन्म प्रमाण पत्र न होने के कारण इस रिकॉर्ड को मान्यता नहीं दी। लेकिन दुनिया को उनकी उपलब्धि देखने के लिए किसी दस्तावेज़ की ज़रूरत नहीं थी। उनकी दौड़ समय से नहीं, बल्कि अनुग्रह से मापी गई थी।

फ़ौजा पदकों के लिए नहीं दौड़े। वे अर्थ के लिए दौड़े। वे भूकंप और सुनामी से तबाह हुए लोगों के लिए धन जुटाने दौड़े। वे कैंसर अनुसंधान के लिए, बीमार बच्चों के लिए, अपनी संस्कृति के लिए दौड़े।

दुनिया ने ध्यान देना शुरू कर दिया। एडिडास ने उन्हें एक अभियान का चेहरा बनाया - असंभव कुछ भी नहीं। फ़ौजा डेविड बेकहम और मुहम्मद अली जैसे दिग्गजों के साथ दिखाई दिए। लेकिन उन्होंने कभी भी सुर्खियों को अपनी आँखों में नहीं आने दिया। वे धीरे से, टूटी-फूटी अंग्रेज़ी और ज़मीनी पंजाबी में बोलते थे। फ़ौजा सादगी से रहते थे, रोटी-दाल, घर का बना दही और दूध खाते थे। उनका विश्वास उन्हें स्थिर करता था। उनकी विनम्रता उन्हें परिभाषित करती थी। वे खुद को मिट्टी का आदमी कहते थे। दूसरे उन्हें "पगड़ी वाला बवंडर" कहते थे।

14 जुलाई, 2025 को, फौजा सिंह की मृत्यु वहीं हुई जहाँ से उनकी कहानी शुरू हुई थी। वह जालंधर-पठानकोट हाईवे पर दौड़ नहीं रहे थे, बल्कि पैदल चल रहे थे—घर से बस कुछ ही कदम की दूरी पर—जब एक तेज़ रफ़्तार एसयूवी ने उन्हें टक्कर मार दी। वह व्यक्ति जो उम्र से आगे निकल गया था, जिसने लाखों लोगों की उम्मीदों को महाद्वीपों के पार पहुँचाया था, आधुनिक जीवन की बेकाबू रफ़्तार ने उसे ध्वस्त कर दिया। वह 114 वर्ष के थे। ड्राइवर भाग गया, बाद में गिरफ्तार कर लिया गया, जबकि पूरा देश न केवल एक व्यक्ति, बल्कि एक प्रतीक के लिए शोक मना रहा था। एक प्रतीक कि सहनशीलता कैसी होती है जब वह अहंकार पर नहीं, बल्कि शांत साहस पर आधारित होती है। एक प्रतीक कि मानवीय भावना अभी भी क्या हासिल कर सकती है, चाहे वह कितनी भी देर से शुरू हो।

20 जुलाई को उनका अंतिम संस्कार पूरे राजकीय सम्मान के साथ हुआ। जब उन्हें औपचारिक तोपों की सलामी दी गई, तो पंजाब रो पड़ा। स्थानीय स्कूल अब उनके नाम पर होगा। उनके गाँव और जालंधर के स्पोर्ट्स कॉलेज में उनकी मूर्तियाँ लगाने की योजनाएँ चल रही हैं। लंदन में उनके रनिंग ग्रुप, सिख्स इन द सिटी, ने उनकी स्मृति में एक वैश्विक अभियान शुरू किया है—जिसमें 8,999 लोगों से एक क्लब हाउस बनाने के लिए 114 पाउंड प्रति व्यक्ति दान देने का अनुरोध किया गया है। ये संख्याएँ बेतरतीब नहीं थीं। ये संख्याएँ उस उम्र को दर्शाती हैं जिस उम्र में उन्होंने दौड़ना शुरू किया था और जिस उम्र में उनकी मृत्यु हुई थी।

लेकिन फ़ौजा की विरासत किसी भी मूर्ति से बड़ी है, यहाँ तक कि उनकी अद्भुत उम्र से भी बड़ी। यह उन लोगों के दिलों में बसती है जो खुद को फिर से शुरू करने के लिए बहुत बूढ़ा, आगे बढ़ने के लिए बहुत टूटा हुआ, उम्मीद करने के लिए बहुत थका हुआ महसूस करते हैं। उन्होंने हमें दिखाया कि इंसान की आत्मा की पहचान उम्र से नहीं, बल्कि उसके उठने की इच्छाशक्ति से होती है।

फ़ौजा सिंह कुछ साबित करने के लिए नहीं भागा। वह इसलिए भागा क्योंकि यही उसके दर्द को सहने का एकमात्र तरीका था। वह अपने बेटे के लिए, अपनी पत्नी के लिए, उस लड़के के लिए भागा जो कभी उसका उपहास किया गया था और कमज़ोर था। हर कदम के साथ, उसने दुनिया को बताया: दुःख आखिरी शब्द नहीं होता।

जैसे ही उनकी अस्थियाँ उस ज़मीन में विलीन हुईं जिसे उन्होंने कभी जोता था, और पंजाब के धूसर आकाश के नीचे मंत्रोच्चार गूँज उठा, ऐसा एहसास हुआ जैसे हमारे बीच कुछ शाश्वत गुज़र गया हो। उस क्षितिज के उस पार, आप उसे लगभग फिर से सुन सकते हैं—समय के विरुद्ध एक व्यक्ति के शांत विद्रोह की दृढ़ ध्वनि। गौरव की दौड़ नहीं। बस दौड़।