भारतीय बैडमिंटन का पतन

पिछले डेढ़ साल से भारतीय बैडमिंटन में गिरावट देखी जा रही है। यह एक ऐसा खेल था जिस पर भारत का दबदबा था और इसका सबसे अच्छा उदाहरण साइना नेहवाल और पीवी सिंधु का शानदार प्रदर्शन है, जिन्होंने लगातार तीन ओलंपिक (2012, 2016 और 2020) में मिलकर तीन पदक (1 रजत और 2 कांस्य) जीते। पिछले साल पेरिस ओलंपिक में पहली बार ऐसा हुआ कि भारतीय शटलर बिना पदक के लौटे। जब लगा कि यह एक छोटी सी बात है, तो इस तेज़ी से गिरावट का एक और सबूत यह है कि भारतीय शटलर 2024 में एक भी बड़ा टूर्नामेंट नहीं जीत पाए—ऐसा कुछ जो 2015 के बाद से नहीं हुआ है।

यहाँ यह बताना ज़रूरी है कि भारतीय बैडमिंटन शीर्ष पर है और इसका सबसे बड़ा पल तब आया जब पीवी सिंधु ने 2019 विश्व चैंपियनशिप में स्वर्ण पदक जीता और पुरुष शटलर किदांबी श्रीकांत ने 2021 संस्करण में रजत पदक जीता। टीम स्पर्धाओं में भी, भारतीय शटलरों ने नई ऊँचाइयाँ हासिल की हैं—2022 में थॉमस कप विश्व टीम चैंपियनशिप जीतने वाला शीर्ष 4 (इंडोनेशिया, चीन, मलेशिया और जापान) से बाहर पहला देश बन गया—यह भारतीय बैडमिंटन के लिए एक यादगार दिन था। इसमें कोई शक नहीं कि यह भारतीय शटलरों की सफलता का शिखर था। उन्होंने खुद को दुनिया के शीर्ष बैडमिंटन दिग्गजों में से एक के रूप में मजबूती से स्थापित कर लिया था।

इसके अलावा, भारतीय शटलर लगातार दुनिया भर में टूर्नामेंट जीत रहे थे... उदाहरण के लिए, सिर्फ़ 2021 में ही भारतीय पुरुष और महिला शटलरों ने कुल नौ टूर्नामेंट जीते। यह इस लिहाज़ से बेहद अहम था कि उस साल सिर्फ़ चीनी शटलरों ने ही उनसे ज़्यादा खिताब जीते थे।

फर्स्ट ड्राफ्ट ने भारतीय बैडमिंटन की तीव्र गिरावट के कारणों को जानने के प्रयास में पूर्व खिलाड़ियों और प्रमुख प्रशिक्षकों से बात की।

एकल हमेशा से भारतीय खिलाड़ियों का गढ़ रहा है। ऐतिहासिक रूप से भी, हमारे पास प्रकाश पादुकोण और गोपी चंद जैसे खिलाड़ी थे, जिन्होंने क्रमशः 1980 और 2000 में ऑल-इंग्लैंड खिताब जीते थे। 2021 और 2022 में खिलाड़ियों की अंतरराष्ट्रीय रैंकिंग पर एक सरसरी नज़र डालने से यह बात साफ़ हो जाती है। लक्ष्य सेन और एचएस प्रणय जैसे खिलाड़ी क्रमशः विश्व रैंकिंग में 10वें और 12वें स्थान पर थे, जबकि पीवी सिंधु विश्व रैंकिंग में 8वें स्थान पर थीं। इसमें भारी गिरावट आई है, लक्ष्य और प्रणय दोनों शीर्ष 20 से बाहर हैं और सिंधु 28वें स्थान पर हैं।

पूर्व अंतरराष्ट्रीय एकल शटलर और अग्रणी कोचों में से एक उदय पवार का मानना है कि एकल प्रतिभाओं का ह्रास कोचिंग की प्राथमिकताओं में थोड़े बदलाव से जुड़ा है। उनका मानना है कि आजकल युगल स्तर को बेहतर बनाने पर ज़्यादा ध्यान दिया जा रहा है।

उदय ने कहा, "मेरे लिए भारत में इस गिरावट का सबसे बड़ा कारण यह है कि हमारा ध्यान अपने एकल खिलाड़ियों से थोड़ा हटकर है। एक तरह से, हमने यह मान लिया था कि भारतीय प्रणाली स्वाभाविक रूप से अच्छे एकल खिलाड़ी तैयार करती है। मैं यह अपने अनुभव से कह रहा हूँ... पहले, कई माता-पिता मेरे पास आते थे और ख़ास तौर पर अपने बच्चों को एकल के लिए प्रशिक्षित करने के लिए कहते थे। पिछले पाँच सालों में, युगल में अपनी विशेषज्ञता बढ़ाने की दिशा में एक उल्लेखनीय बदलाव आया है। मैं इस रवैये में आए बदलाव का अंदाज़ा नहीं लगा सकता, लेकिन यह एक जुआ सा लगता है—अगर बच्चा एकल में अपना करियर नहीं बना पाता, तो युगल में भी मौका मिल सकता है।"

उदय की सूक्ष्म राय हमारे युगल खिलाड़ियों की रैंकिंग पर एक सरसरी नज़र डालने से साबित होती है। हमारे पास कई भारतीय जोड़ीदार हैं जो अब पहले से कहीं ज़्यादा ऊँची रैंकिंग पर हैं। इसका एक उदाहरण लीजिए---- सात्विक और चिराग की हमारी शीर्ष पुरुष युगल जोड़ी 11वें स्थान पर है, गायत्री गोपी चंद और टेरेसा जॉली (महिला युगल) 10वें स्थान पर हैं और तनिषा क्रैस्टो और ध्रुव कपिला की मिश्रित युगल जोड़ी 17वें स्थान पर है। तो, इन तीनों युगल जोड़ियों की रैंकिंग हमारे प्रमुख एकल खिलाड़ियों से बेहतर है--- जो भारतीय बैडमिंटन में एक बड़ा बदलाव है।

उदय ने कहा, "मुझे याद नहीं आ रहा कि पिछली बार कब हमारे युगल खिलाड़ियों ने एकल खिलाड़ियों से बेहतर प्रदर्शन किया था। परंपरागत रूप से भारत अच्छे एकल खिलाड़ियों का भंडार रहा है और युगल खिलाड़ी भी पीछे छूट रहे थे... तो, मान लीजिए थॉमस कप जैसे टीम इवेंट में, जिसमें तीन एकल और दो युगल होते हैं, हमारे एकल खिलाड़ी ही आगे रहे और हमारी जीत में अहम भूमिका निभाई। हमारे युगल खिलाड़ी हमेशा गौण भूमिका निभाते रहे। अब वे हमारे एकल खिलाड़ियों पर भारी पड़ने लगे हैं।"

पूर्व खिलाड़ी सुशांत बोरा का मानना है कि एक और कारण यह है कि लक्ष्य, प्रियांशु राजवत और किरण जॉर्ज जैसी युवा प्रतिभाएँ अपनी क्षमता का पूरा एहसास नहीं कर पाई हैं। उन्हें लगता है कि भारतीय युवाओं की मौजूदा पीढ़ी अपनी क्षमता का पूरा एहसास नहीं कर पाई है। सुशांत बोरा ने कहा, "श्रीकांत और प्रणय जैसे अपने पूर्ववर्तियों के विपरीत, जो जूनियर से सीनियर स्तर पर सफलतापूर्वक बदलाव करने में सफल रहे, मौजूदा पीढ़ी ऐसा करने में विफल रही है।"

सभी युवाओं में लक्ष्य ही सबसे बड़ी निराशा साबित हुआ। भारतीय बैडमिंटन संघ (बीएआई) के पूर्व अधिकारी रवीश सेठी ने कहा, "लक्ष्य ने खास तौर पर शुरुआत में ही शानदार प्रदर्शन किया था --- विश्व चैंपियनशिप (2021) में कांस्य पदक जीता। राष्ट्रमंडल खेलों (2022) में स्वर्ण पदक जीता और थॉमस कप विश्व टीम चैंपियनशिप (2022) जीतने वाली भारतीय टीम का सदस्य रहा। इसके अलावा, 2023 के एशियाई खेलों में भी रजत पदक जीता, जहाँ उसे विश्व चैंपियन चीन से हार का सामना करना पड़ा। लेकिन पेरिस ओलंपिक के बाद से उसके प्रदर्शन में काफी गिरावट आई है। चोटों से जूझना भी उसके लिए मददगार साबित नहीं हुआ है।"

लक्ष्य सेन के कोच विमल कुमार का मानना है कि भारतीय शटलरों के खराब प्रदर्शन के लिए कठिन अंतरराष्ट्रीय कार्यक्रम को भी जिम्मेदार ठहराया गया है। बैडमिंटन वर्ल्ड फेडरेशन (बीडब्ल्यूएफ) सर्किट में उच्चतम स्तर पर यह लगभग सप्ताह दर सप्ताह बिना रुके टूर्नामेंट है। “बैडमिंटन के साथ समस्या टेनिस के विपरीत है जब एक घायल खिलाड़ी एक बार शुरू होने के बाद टूर्नामेंट से बाहर निकल सकता है या अपना नाम वापस ले सकता है, बैडमिंटन में प्रमुख खिलाड़ियों को विश्व निकाय द्वारा दंडित किया जाता है (वे रैंकिंग अंक काट लेते हैं) यदि उन्हें मामूली चोट लगती है और वे बाहर हो जाते हैं। इसलिए ऐसा होता है कि जिन खिलाड़ियों को मामूली चोटें होती हैं उन्हें टूर्नामेंट खत्म होने तक खेलना पड़ता है। इसलिए, इससे खिलाड़ियों की चोटें बढ़ जाती हैं --- कुछ ऐसा ही लक्ष्य के मामले में हुआ है। 2024 में लक्ष्य घुटने की हल्की चोट के साथ सिंगापुर ओपन में खेल रहे थे।

आम तौर पर, लक्ष्य अगले टूर्नामेंट, जो इंडोनेशियाई ओपन था, से हट जाते, लेकिन चूँकि पेरिस ओलंपिक एक साल बाद होने वाले थे, यह ओलंपिक क्वालीफिकेशन वर्ष था और सभी खिलाड़ियों के लिए ज़्यादा से ज़्यादा अंक हासिल करने के लिए ज़्यादा से ज़्यादा टूर्नामेंट खेलना ज़रूरी था। इस वजह से उन्हें पाँच टूर्नामेंट खेलने पड़े और इस तरह उनके दाहिने घुटने में चोट लग गई। इससे 2024 और 2025 के उत्तरार्ध में उनके प्रदर्शन पर असर पड़ा और वह एक भी अंतरराष्ट्रीय खिताब नहीं जीत पाए," विमल ने कहा।

महिलाओं के संदर्भ में, यह बेहद निराशाजनक है कि क्षितिज पर कहीं भी कोई ऐसा खिलाड़ी नहीं है जो पीवी सिंधु के कदमों की बराबरी कर सके। सिंधु का प्रदर्शन === विश्व चैंपियनशिप में स्वर्ण, रजत और 4 कांस्य पदक अभूतपूर्व है, इसके अलावा उन्होंने 2016 में रियो ओलंपिक में रजत पदक जीता था === जो ग्रीष्मकालीन खेलों में किसी भारतीय शटलर का अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है।

लेकिन सिंधु दो साल पहले घुटने में लगी गंभीर चोट के बाद से वह खिलाड़ी नहीं रही जो वह थी। इसके बाद न केवल उसे कोर्ट में कदम रखने में लगभग 7 महीने लगे, बल्कि उसका खेल अभी भी तीखा और शीर्ष गियर हासिल नहीं कर पाया है। "अब वह 29 वर्ष की हो गई है। मुझे नहीं लगता कि वह बड़ी वापसी कर सकती है क्योंकि एक शटलर का शीर्ष प्रदर्शन 22 से 26 के बीच होता है। इसलिए, भारत को यह मानकर चलना होगा कि सिंधु का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पीछे छूट गया है और हमें उसका विकल्प नहीं मिला है। अब जब साइना नेहवाल का खेल गिर रहा था, तो आपके पास एक युवा सिंधु थी जो सभी लहरें बना रही थी। दुर्भाग्य से, सिंधु का पतन भारतीय बैडमिंटन के लिए एक बहुत बड़ा झटका है, "बीएआई के महासचिव एसएस मणि के लिए राय।